Il paragrafo è la porzione di testo che risulta dalla divisione in parti di un capitolo. Il paragrafo è presente soprattutto nella letteratura scientifica e nella saggistica dove a seconda dell'organizzazione degli argomenti può essere a sua volta diviso in sottoparagrafi e se necessario ancora in sotto-sottoparagrafi in un numero ragionevole di divisioni che non diano problemi alla lettura e che rispettino la sequenza logica degli argomenti.
In origine il paragrafo, come suggerisce la sua etimologia, era un segno grafico, una lineetta, un'annotazione a lato dello scritto che serviva a segnare una pausa o un passaggio nel testo o un cambio di persona nei dialoghi e a volte — in senso estremamente moderno — anche un cambio di argomento.
C'è paragrafo e paragrafo
Sul paragrafo esiste una certa confusione terminologica derivata dall'uso impostosi in ambito informatico del termine italiano paragrafo come false friend dell'inglese paragraph in sostituzione del nostro capoverso. La gran parte dei software di impaginazione e di elaborazione testi utilizzano la voce paragrafo per indicare la quantità di testo compresa tra due pressioni successive del tasto invio (a capo). Nella formattazione dei testi questo 'paragrafo', vale a dire il capoverso, riveste molta importanza, poiché rispetto ad esso si definiscono gli stili (detti appunto di paragrafo) in base ai quali poter definire e cambiare rapidamente l'aspetto del testo. Inoltre, ad aumentare la confusione, il simbolo scelto per tali porzioni continue di testo e il cosiddetto segno di paragrafo (¶) ripreso, non casualmente, dai codici medievali dove una specie di q rovesciata indicava il paragrafo.
In effetti una tale definizione di paragrafo, benché comune alla gran parte degli operatori informatici anche dilettanti, non è ancora accolta da tutti i vocabolari. De Mauro (Gradit) con paragrafo individua solo la divisione del capitolo: «ciascuna delle parti in cui sono suddivisi i capitoli di un'opera»; ugualmente fanno il Devoto Oli e il Dizionario Italiano Sabatini Coletti, mentre il Vocabolario Treccani fornisce anche il significato recente di capoverso.
Il titolo del paragrafo
Il titolo del paragrafo deve essere breve e possibilmente esplicativo del contenuto che presenta.
In genere il titolo è adeguatamente differenziato dal corpo del testo: attraverso un incremento del corpo del carattere utilizzato nel testo, o attraverso l'impiego di una sua variante (bold, italic, maiuscoletto ecc) o per l'uso di un diverso font o per l'impiego di spazi prima e dopo il paragrafo o attraverso una combinazione di tutti questi elementi.
Comunemente il titolo di paragrafo è sempre distanziato dal testo che lo precede, spesso anche dal testo che segue. In tal caso lo spazio utilizzato per separare il paragrafo dal testo che precede è sempre maggiore dello spazio che lo separa dal testo che segue.
La grafica del titolo di paragrafo (e di sottoparagrafo) come accade per il capitolo può essere quindi variamente costruita ed evidenziata, modificando stile, dimensioni e spaziatura. Rimane un punto importante tenere la gerarchia delle varie voci, fare quindi in modo che il sottoparagrafo 'appaia' graficamente meno importante del paragrafo e più importante del sotto-sottoparagrafo.
Il paragrafo, come il capitolo e come i sottopragrafi, può essere numerato per essere facilmente rintracciato nella pubblicazione. Nei rimandi il paragrafo numerato si abbrevia par. oppure con il simbolo § seguito dal numero o dall a combinazione di numeri che lo individua.
