L'asterisco deve il suo nome alla forma che ricorda una piccola stella (dal lat. tardo asterĭscum da aster ‘astro, stella’). Si mettono sempre in numero di tre, per segnalare una reticenza, un'omissione voluta, per tacere del nome di una persona.

È venuto a visitarmi il signore T*** che tu conoscesti a Padova. (Foscolo, Ultime lettere di Jacopo Ortis, 1837:7)

In linguistica storica, è uso far precedere dall'asterisco un termine ricostruito del quale non si hanno attestazioni oppure una forma grammaticale scorretta.